2026年世界杯将首次扩军至48支球队，小组赛阶段由8个小组增至12个小组，每组4队。根据新赛制，每组前两名（共24队）直接出线，此外成绩最好的8个小组第三名也将获得淘汰赛资格。这意味着多达三分之一的参赛队可通过第三名身份晋级，显著提高了“非传统强队”的生存空间。这一规则变化使得对“第三名晋级潜力队”的预测成为本届赛事的一大看点。
由于东道主美国、加拿大和墨西哥自动占据中北美区名额，该大区整体实力在近年来稳步提升，哥斯达黎加、牙买加、巴拿马等队虽难争小组头名，但面对亚洲或大洋洲对手时具备较强竞争力。同时，非洲多支劲旅如科特迪瓦、塞内加尔、摩洛哥虽常被分入“死亡之组”，但其身体素质与战术纪律性足以在部分场次抢分。这些球队若被分入实力相对均衡的小组，极有可能以1胜1平1负或三连平的战绩积3-4分，跻身成绩最好的8个第三名行列。
欧洲区预选赛竞争惨烈，但正赛阶段部分“二线”球队如荷兰、丹麦、克罗地亚、塞尔维亚等，虽具备击败任何对手的能力，却常因分组不利难以确保前二。然而，这些球队往往拥有更强的整体性和关键球员爆发力，在对阵同组较弱对手时能争取大胜，从而在净胜球或总进球数上占据优势——这在比较各组第三名成绩时至关重要。若他们能在小组赛中至少赢下一场并控制失球，即便排名第三，仍有较大概率凭借积分或净胜球优势压过其他大洲的第三名。
日本、韩国、伊朗等亚洲传统强队通常目标直指小组前二，但像澳大利亚、沙特、乌兹别克斯坦等队则更可能扮演“搅局者”角色。尤其当他们被分入含一支顶级强队（如巴西、法国）和两支中下游队伍的小组时，若能逼平强敌、战胜弱旅，完全可能积4分位列第三。考虑到部分小组可能出现三队同积4分甚至5分的复杂局面，亚洲球队若能保持低失球率，有望在横向比较中脱颖而出。
最终能否以第三名晋级，不仅看自身表现，更取决于所在小组的整体实力分布及其他小组第三名的成绩。例如，若某组出现三支强队相互厮杀导致积分分散（如2-2-2格局），第三名仅积2分也可能晋级；反之，若多个小组第三名均积4分以上，则竞争将异常残酷。因此，像突尼斯、哥伦比亚、挪威这类具备一定星味但稳定性不足的球队，若抽签进入“软组”，反而比身星空体育登入处“死亡之组”的传统豪强更有机会搭上末班车。
